郦道元生活于南北朝北魏时期，出生在范阳郡（今河北省高碑店市境内）一个官宦世家，世袭永宁侯。少年时代就喜爱游览。后来他做了官，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。

　　他发现古代的地理书——《水经》，虽然对大小河流的来龙去脉有准确记载，但由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元于是亲自给《水经》作注。因此写就《水经注》。