关于此诗背景，历来有多种说法，很难坐实，《毛诗序》谓：“《遵大路》，思君子也。庄公失道，君子去之，国人思望焉。”此君子泛指有治国才能的贤人；何楷《诗经世本古义》则指实为“周公卿欲留郑庄公也”。朱熹《诗集传》斥此为“淫妇”诗，他说：“淫妇为人所弃，故于其去也，揽其祛而留之曰：子无恶我不留，故旧不可以遽绝也。”戴君恩《读诗臆评》以为是妻子送别丈夫之诗。姚际恒《诗经通论》又说是“故旧于道左（旁）言情，相和之辞”。今人多主“弃妇”说，当是从朱熹说引出。而郝懿行《诗问》又有“留夫”一说，他说：“民间夫妇反目，夫怒欲去，妇惧而挽之。”