这首诗当为天宝（唐玄宗年号，742—756）初年李白在长安送刘十六归隐湖南所作。唐玄宗天宝元年（742年），李白怀着济世之志，奉召来到长安，然而长安“珠玉买歌笑，糟糠养贤才”（《古风·燕昭延郭隗》）的政治现实，把他的期望击得粉碎，因此，不得不使他考虑到将来的去向和归宿。此诗就是在这种背景下创作的。元代文学评论家萧士赟云：“刘十六楚人而游于秦。其归山者，楚山也。”据诗意刘十六为一隐者，所归之山乃湘中之山也。