唐肃宗至德元年（756年），杜甫自鄜州（今陕西富县）赴灵武，中途为胡兵所俘，被解送长安困居。757年（至德二年）正月，安禄山被其子安庆绪所杀，二月，肃宗自彭原（今甘肃宁县）迁凤翔（在今陕西）。四月，杜甫逃出长安，奔赴凤翔，到达后，在五月十六日受任左拾遗。就在这个月，他上疏论房琯不应罢相，触怒肃宗，几陷不测，后来得到宰相张镐的解救，才幸免于难。杜甫出于为国而奋不顾身，仍想积极履行谏诤职责，肃宗对此并不乐意，在八月底下“墨制”（皇帝用黑笔亲书的诏令）准他鄜州探家。这一年闰月的八月初一日，杜甫自凤翔出发赴鄜州，到达后写了这首《北征》。鄜州在凤翔东北，“北征”即北行之意。