楚国大夫屈原忧愤国事，怀石自沉于此江。后人常临汨罗江凭吊屈原。柳宗元三十三岁时因参与“永贞革新”失败而贬为永州司马（今湖南零陵）。在永州司马这个闲职上任满十年，期间一同遭贬的八司马已故去三位，唯有韩泰被起用。十年之后，又被发配到更遥远的边荒之地的柳州。此诗可能就作于南行的途中。