这首诗约作于公元799年秋至800年春之间。其时诗人到符离（今安徽省宿州市），曾有《乱后过流沟寺》诗，流沟寺即在符离。题中所言“弟妹”，可能和诗人自己均在符离，因此合起来就有五处。公元799年（贞元十五年）春二月，宣武（治所在今河南省开封市）节度使董晋死后部下叛乱。三月，彰义（治所在今河南省汝南县）节度使吴少诚又叛乱。唐朝廷分遣十六道兵马去攻打，战事发生在河南境内。平叛战争规模较大，时间亦长。此即诗题所言“河南经乱”。当时南方漕运主要经过河南输送关内。由于“河南经乱”使得“关内阻饥”。值此人祸天灾纷至沓来之际，田园荒芜，骨肉离散，诗人自不免忧国思亲，伤乱悲离。就在这一年秋天，白居易为宣州刺史所贡，第二年春天在长安考中进士，旋即东归省亲。这首诗大约就写于这一时期。