道潜，幼不茹荤，以童子诵《法华经》，剃度为僧。内外典无所不读，能文章，尤喜。初与秦观友好，苏轼为杭州地方官时，道潜居住在智果精舍中。遇到苏轼，在坐赋诗，挥笔而就。苏轼甚爱之，认为他的诗句清绝，与林逋不相上下。此后二人交往甚笃，唱和往还，结为忘形之交。张邦基在《墨庄漫录》中记载，道潜本名昙潜，苏轼改为今名。苏轼遭贬谪居黄州后，道潜不远千里相从，居留一年多时间，后复回於潜西菩山中。到苏轼贬居海南，道潜打算渡海相随，苏轼写诗劝阻。由于他和苏轼的关系，道潜也受牵连而治罪还俗，谪居兖州（今属山东），建中靖国初年（1101），方受诏复还，仍削发为僧。崇宁三年（1104）赐号妙总大师。崇宁末年（1106）归老于江湖。