1875年11月8日（光绪元年乙亥年十月十一日卯时生）生于福福建省云霄县城紫阳书院（七先生祠）。浙江山阴（今绍兴）人。早年学习经史、词，善骑射。
　　父寿南曾任湖南郴州知州。
　　1896年
　　在湖南依父命嫁今双峰县荷叶镇神冲村富绅子弟王廷钧。秋瑾在婆家双峰荷叶时，常与唐群英、葛健豪往来，“情同手足，亲如姐妹，经常集聚在一起，或饮酒赋诗，或对月抚琴，或下棋谈心，往来十分密切”。后来3个人被誉为“潇湘三女杰”。
　　1903年
　　王纳资捐得户部主事，随王去北京居往。时值八国联军入侵后不久，她目睹民族危机的深重和清政府的腐败，决心献身救国事业。
　　1904年7月
　　冲破封建家庭束缚，自费留学日本。在东京入中国留学生会馆所设日语讲习所补习日文，常参加留学生大会和浙江、湖南同乡会集会，登台演说革命救国和男女平权道理。在此期间，曾与陈撷芬发起共爱会，作为开展妇女运动的团体；和刘道一、王时泽等十人结为秘密会，以秋瑾最终打破了桎梏在身上的封建枷锁反抗清廷、恢复中原为宗旨。并创办《白话报》，“鉴湖女侠秋瑾”署名，发表《致告中国二万万女同胞》、《警告我同胞》等文章，宣传反清革命，提倡男女平权。
　　秋，参加冯自由在横滨组织的三合会，受封为“白纸扇”（即军师）。
　　1905年
　　在日语讲习所毕业后，报名转入东京青山实践女校附设的清国女子速成师范专修科，随即回国筹措继续留学费用。归国后，分别在上海、绍兴会晤蔡元培、徐锡麟，并由徐介绍参加光复会。
　　7月，回到日本，不久入青山实践女校学习。由冯自由介绍，在黄兴寓所加入中国同盟会，会评议员和同盟会浙江省主盟人。在留日学习期间，她写下了许多充满强烈爱国思想和饱满革命热情的诗篇。慷慨激昂，表示：“危局如斯敢惜身？愿将生命作牺牲。”“拚将十万头颅血，须把乾坤力挽回。”
　　1906年初，因抗议日本政府颁布取缔留学生规则，愤而回国。先在绍兴女学堂代课。
　　3月，往浙江湖州南浔镇浔溪女校任教，发展该校主持教务的徐自华及学生徐双韵等加入同盟会。暑假离职赴沪，与尹锐志、陈伯平等以“锐进学社”为名，联系敖嘉熊、吕熊祥等运动长江一带会党，准备起义。萍浏醴起义发生后，她与同盟会会员杨卓林、胡瑛、宁调元等谋在长江流域各省响应，并担任浙江方面的发动工作。到杭州后，与将去安徽的徐锡麟约定，在皖、浙二省同时发动。此时她在杭州新军中又发展了吕公望、朱瑞等多人参加同盟会与光复会。不久，萍浏醴起义失败，接应起义事遂告停顿。
　　1907年1月14日，在上海创刊《中国女报》。以“开通风气，提倡女学，联感情，结团体，并为他日创设中国妇人协会之基础为宗旨”。并为该报写了《发刊词》，号召女界为“醒狮之前驱”，“文明之先导”。旋因母丧回绍兴，又先后到诸暨、义乌、金华、兰溪等地联络会党。这时大通学堂无人负责，乃应邀以董事名义主持校务。遂以学堂为据点，继续派人到浙省各处联络会党，自己则往来杭、沪间，运动军学两界，准备起义。她秘密编制了光复军制，并起草了檄文、告示，商定先由金华起义，处州响应，诱清军离杭州出攻，然后由绍兴渡江袭击杭州，如不克，则回绍兴，再经金华、处州入江西、安徽，同徐锡麟呼应。原定7月6日起义，后改为19日。
　　7月6日，徐锡麟在安庆起义失败，绍兴绅士胡道南出卖了秋瑾。
　　7月10日，她已知徐失败的消息，但拒绝了要她离开绍兴的一切劝告，表示“革命要流血才会成功”，她遣散众人，毅然留守大通学堂。13日下午，清军包围大通学堂，秋瑾被捕。她坚不吐供，仅书“秋风秋雨愁煞人”以对。
　　7月15日凌晨，秋瑾从容就义于绍兴轩亭口。