本诗形式灵活，语言质朴，情感真挚。一个被侮辱与被伤害的弱女子形象呼之欲出，千百年来，打动了无数读者的心，成为可以和《垓下》、《大风》媲美的千古绝唱。

　　戚夫人是汉高祖刘邦的宠妾，刘邦死后，她被吕后所囚禁，罚她舂米，最后被吕后杀死。《汉书·外戚传》曰：“高祖得定陶戚姬，爱幸，生赵王如意。惠帝立，吕后为皇太后，乃令永巷囚戚夫人，髡钳，衣赭衣，令舂。戚夫人舂且歌。太后闻之大怒，曰：‘乃欲倚子邪！’召赵王杀之。戚夫人遂有人彘之祸。”

　　诗歌开头说“子为王，母为虏”，三言六字，以母子地位之悬殊直抒内心不平，先声夺人。紧接着说自己每天起早贪黑舂作不止，生命危在旦夕，随时可能发生不测。而末句“相离三千里，当谁使告女（汝）”，犹如一声绝望的呼号，将心中的悲苦和对远方儿子的思念倾吐而出。

　　作者戚夫人是汉高祖刘邦的宠妃，生赵王刘如意。因争立自己的儿子为太子，戚夫人成了吕后的仇家。刘邦去世后，吕后成为皇太后，她将戚夫人囚禁在永巷，让戚夫人整日舂米，不得与外界有任何联系。《戚夫人歌》就是戚夫人在舂米时自编自唱的伴歌。

　　据《汉书·外戚传》记载，汉高祖刘邦生前曾因嫌吕后的儿子太子刘盈为人仁弱，常想废掉他，而立戚夫人的儿子刘如意为太子。但因吕后为人刚毅，以四皓辅佐太子，终于保住了刘盈太子的地位。高祖驾崩后，惠帝（刘盈）继位，吕后当上了皇太后，仍对此事耿耿于怀，于是便下令将戚夫人关在永巷之中，让她穿破旧的衣裳，终日舂米为生。戚夫人身为贵妃，竟然落到这种地步，心中自然十分悲痛，但心中的怨愤向谁倾诉呢？没有一个人来关心她，于是不由将心中的积怨用歌谣的形式唱了出来。