首句“西城杨柳弄春柔”貌似纯写景，实则有深意。因为这柳色，通常能使人联想到青春及青春易逝，又可以使人感春伤别。“弄春柔”的“柔”字，便有百种柔情，“弄”字则有故作撩拨之意。赋予无情景物以有情，寓拟人之法于无意中。“杨柳弄春柔”的结果，便是惹得人“动离忧，泪难收”。以下写因柳而有所感忆：“犹记多情曾为系归舟。碧野朱桥当日事，人不见，水空流。”这里暗示，这杨柳不是任何别的地方的杨柳，而是靠近水驿的长亭之柳，所以当年曾系归舟，曾有离别情事这地方发生。那时候，一对有情人，就踏过红色的板桥，眺望春草萋萋的原野，这儿话别。一切都记忆犹新，可是眼前呢，风景不殊，人儿已天各一方了。“水空流”三字表达的惆怅是深长的。

　　过片“韶华不为少年留”是因为少年既是风华正茂，又特别善感的缘故，所谓说“恨悠悠，几时休？”两句无形中又与前文的“泪难收”、“水空留”唱和了一次。“飞絮落花时节一登楼”说不登则已，“一登”就这杨花似雪的暮春时候，真正是“便做春江都是泪，流不尽，许多愁。”这是一个极其巧妙的比喻，它妙就妙一下子将从篇首开始逐渐写出的泪流、水流、恨流挽合做一江春水，滔滔不尽地向东奔去，使人沉浸感情的洪流中。这比喻不是突如其来的，而是逐渐汇合，水到渠成的。

　　此词写柳，妙“弄春柔”一语，笔意入微，妥贴自然，把拟人手法于无意中出之，化无情之柳为多情之物；此词写愁，妙引而不发，语气微婉，最后由景触发一个巧妙的比喻：清泪、流水和离恨融汇成一股情感流，言尽而情不尽。

　　这首愁情词由春愁离愁写起，再写失恋之愁和叹老嗟卑之愁，省略或者说是虚化了具体时空背景，仿佛将词人一生所经历之愁都凝聚浓缩在一首词中了，很富表现力和艺术感染力。

　　上片前三句写初春的离别，并未出现告别的对象而悲泪滂沱，已寓无限隐情。“犹记”两句转为忆旧，“多情”指恋人，“系归舟”指飘泊重逢的激动。“碧野朱桥”是当日系舟处所，又是今日处境。“当日事”唯存记忆，而眼前是“人不见，水空流”。即谓再度离别，再度“归来”时，已无人“系舟”，只见水流了！几个波折，诉尽赴约而不遇的绝望哀情。

　　换头“韶华”句为议论，道破人生真理，此理虽为常理常情，但由词人体味人生后道出则有极哀切的意蕴。这青春不再，年华易衰，才是“恨悠悠”的终极原因，何况春天又一次完结了哩！此悠悠长恨，当然将词人仕途不遇、理想落空的伤感融注其间了。最后，将愁恨之泪化作春江，极尽夸饰之能事，却仍“流不尽，许多愁”！妙在“流不尽”！此喻，在李后主“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的比喻基础上，又翻出一层新意，乃脱胎换骨，点铁成金之法。

　　此词结构布局极缜密。下片“飞絮落花”印上片“杨柳弄春柔”；“登楼”印“离忧”；“春江都是泪”印“泪难收”；“韶华不为少年留”总提全词命意，天然浑成，意态兼善，神韵悠长。