羔裘是古代卿大夫上朝时穿的官服。《诗经》中通过描写羔裘来刻画官员形象的诗有好几首，如《召南·羔羊》《唐风·羔裘》《桧风·羔裘》等，命意都不一样。

　　《郑风·羔裘》这首诗，起笔描述羔裘的外在美，作者具体而微地描写了羊皮袍子的皮毛质地是如何的润泽光滑，袍子上的豹皮装饰是如何的鲜艳漂亮。然后才赞美穿此羔裘的人的内在美，写外在美的目的是通过对羊皮袍子的仔细形容，和对其中寓意的深刻揭示，借以赞美穿羊皮袍子的官员有正直美好能舍命为公的气节，有威武勇毅能支持正义的品格。总而言之，人衣相配，美德毕现，这位官员才德出众，不愧是国家的贤俊。外在美、气质美和品行美、形象美高度统一。这样理解符合认为此诗主旨为赞美优秀官吏的说法。

　　如果说此诗有讽刺意味，那就是说，在诗中，礼服的高贵华丽衬托着君子的美德形象，服饰的华美同时也象征着君子高贵的人品。在作者看来，古代的卿大夫确实是这么回事；但是，一联系郑国当时的现实，满朝穿着漂亮官服的是些什么人——一句话，君不像君，臣不像臣，可以说，都不称其服。这样，作者赞古讽今的作诗命意就凸现出来了。因为衣裳总是人穿的，从衣裳联想到人品，再自然不过了。至于一个人的品质、德性要说得很生动、形象，就不那么容易，而此诗作者的聪明之处，也在这里。他用看得见的衣服的外表，来比喻看不见、感得到的较为抽象的品行德性，手法是极为高明的。比如，从皮袍子上的豹皮装饰，联想到穿这件衣服的人的威武有力就十分贴切，极为形象。但如果当作一首讽刺诗来说，有些过于含蓄，以至千百年来聚讼不已。

　　关于《郑风·羔裘》这首诗的主旨背景，主要有两种说法：《毛诗序》说：“《羔裘》，刺朝也。言古之君子，以风其朝焉。”意思是赞古喻今，以赞美古代君子来讽喻当时的官员；朱熹《诗集传》认为是郑人“美其大夫之辞”，即赞扬郑国名臣子皮、子产的。对于这两种意见，至今也没有统一的说法。

　　清代朱鹤龄、陈启源等人都认为此诗是讽刺现实之作。理由大致说来主要有两条：一、在《诗经》中凡称到“彼其之子”的诗，都是讽刺诗，如《王风·扬之水》《魏风·汾沮洳》《唐风·椒聊》《曹风·候人》等，因此，《郑风·羔裘》也不例外；二、《诗经》中所收的诗止于陈灵公时代，而子皮、子产等人生活的时代比陈灵公时代要晚五、六十年。再说，在昭公十六年（公元前526年），郑六卿饯韩宣子时，子产曾赋《郑风·羔裘》，如果说这是一首人家赞美他的诗，他不可能在客人面前用这首诗来夸耀自己。