本篇以《穷战》为题，虽取“穷寇”之义，但全文所讲旨在阐述对于“不战而遁”之敌实施追击时应当注意掌握的问题。它认为，在我众敌寡的形势下，对于不战而逃之敌，不可急于追击，因为“物极则反”，欲速不达，应当调整兵力从容不迫地追击之。这样，就能取胜。本篇所引“穷寇匆迫”系孙子“用兵八则”之一。然而，什么是“穷寇”呢？《孙子兵法·行军篇》的解释是：“粟马肉食，军无悬甀，不返其舍者，穷寇也。”意思是，在两军交战中，用粮食喂马，杀牲口吃肉，损毁掉炊具，不再返回营舍的敌人，是准备决一死战的穷寇。可见，本篇所论之“不战而遁”的敌人，与孙子所讲的“穷寇”内涵是有所不同的。“不战而遁”之敌，意在保存实力以求一逞。对于此种敌人所以不要匆忙追击，是因为忙中往住虑事不周，而虑事不周则往往难以达成歼敌取胜的目的。正是在这个意义上，本篇提出了“物极则反”的命题，以儆中计取败。这无疑是有一定道理的。孙子所讲的“穷寇”，是指困迫危殆且准备拚死一斗的敌人。宋代学者梅尧臣在为“穷寇勿迫”句作注时指出：“困兽犹斗，物理然也。”但是，还应看到，“穷寇”既然如同“困兽”，则其斗力必定是有限的。强调认真对待“穷寇”犹斗的一面无疑是对的，但仅仅看到这一点，而忽视“穷寇”危困的一面，进而不分情况的一律主张对“穷寇”不要进迫，这就未免失之偏颇了。西汉宣帝神爵元年（公元前６１年）七月，后将军赵充国奉命率军进讨举兵反汉的先零羌，羌兵望见汉兵，不战而先退。赵充国采取“徐行驱之”的战法，其部下对此不理解，提出异议，他虽以“穷寇勿迫”加以解释，但羌兵并非困迫危殆且决一死战的“穷寇”，而是为了保存实力未战先退的弱军。赵充国作为深谋远虑的老将，之所以采取“徐行驱之”的战法，一方面是由于他看到了羌兵“急之则还死战”的可能性，另一方面也是他根据“道隘狭”的地形特点所采取的稳妥可行的战术。因为，道路隘狭，不利于大兵团机动，而利于熟悉当地情况的羌兵设伏阻击汉军。对此有所考虑和预防，这正是老将赵充国用兵“尤能持重”（见《汉书·赵充国传》）特点的具体表现，而这又恰是汉军不受大的损失且能战胜羌兵的重要原因。